Наличие небольших копыт, а также общая морфология его конечностей позволяют предположить, что этот кит мог ходить по суше.
Китообразные, группа, включающая китов и дельфинов, появились в Южной Азии более 50 миллионов лет назад от маленького четвероногого копытного предка. Теперь в исследовании, представленном в журнале Current Biology, ученые сообщают об обнаружении окаменелостей древнего четвероногого кита в морских отложениях возрастом 42,6 миллиона лет у побережья Перу, которое помогло им получить новое представление об эволюции китов и их распространении в других частях мира.
«Наличие небольших копыт и общая морфология его конечностей позволяют предположить, что этот кит мог ходить по суше. С другой стороны, анатомические особенности хвоста и лап, в том числе возможные перепонки как у выдры, указывают на то, что он также был хорошим пловцом», – пишут авторы исследования.
Древний четвероногий кит Peregocetus pacificus в представлении художника. Credit: A. Gennari
Несколько лет назад в Перу была обнаружена многообещающая область для добычи окаменелостей в прибрежной пустыне на юге страны под названием Playa Media Luna. В 2011 году международная команда, включающая ученых из Перу, Франции, Италии, Нидерландов и Бельгии, организовала полевую экспедицию, в ходе которой они раскопали останки древнего кита, которого назвали Peregocetus pacificus, что означает «странствующий кит, достигший Тихого океана». Это первая бесспорная запись о скелете четвероногих китов для всего Тихого океана, возможно, старейшая для Америки и наиболее целая за пределами Индии и Пакистана.
«Копаясь вокруг обнаженных костей, мы быстро поняли, что это скелет четвероногого кита, с передними и задними конечностями», – говорит Оливье Ламбер из Королевского бельгийского института естественных наук.
Кости четвероногого кита Peregocetus pacificus. Credit: G. Bianucci
С помощью микрофоссилий в слоях отложений, в которых располагался скелет, находка точно датирована средним эоценом или возрастом 42,6 миллиона лет. Анатомические детали скелета позволили ученым сделать вывод, что животное могло маневрировать своим большим телом (длиной до 4 метров, включая хвост), как на суше, так и в воде. Например, особенности хвостовых позвонков напоминают таковые у бобров и выдр, что свидетельствует о значительном участии хвоста в плавании.
Исследователи сообщают, что геологический возраст нового четвероногого кита и его присутствие у побережья Перу убедительно подтверждают гипотезу о том, что ранние китообразные достигли Нового Света через Южную Атлантику от западного побережья Африки к Южной Америке. Китам в этом могли помочь океанические поверхностные течения и тот факт, что в то время расстояние между двумя континентами было вдвое меньше, чем сегодня. Палеонтологи предполагают, что только после достижения Южной Америки земноводные киты мигрировали на север, в конечном итоге достигнув Северной Америки.
x
В настоящее время международная команда изучает останки других китов и дельфинов в Перу.
«Мы продолжим поиск в местах с отложениями такими же и даже более древними, чем слои Playa Media Luna, поэтому в будущем могут быть обнаружены более доисторические предки китообразных», – поделился планами Оливье Ламбер.
